Я бы посоветовал из первого на что надо обратить внимание, — перестать называть сайты порталами. Портал - , применительно к вэбу, это когда вас переносят с одного сайта на другой. Порталами в своё время считались Яндекс, Рамблер, Mail.ru. Теперь они обросли собственными сервисами и по сути порталами уже называются по привычке а не по призванию.
По дизайну, сайты узкой специфики я бы не стал делать по современным тенденциям. Зачастую на таких состоявшихся проектах есть своё комьюнити, которое может очень негативно воспринять новомодные фенечки (Так было когда я делал сайт для Radeon.ru (он же radeon2.ru)). Поэтому тут надо исходить из пожеланий вашего сообщества.
Если же вы решили делать сайт с нуля, то учтите, то важен в первую очередь не внешний вид, а контент и юзабилити. Если будет мало контента или он будет не интересен — это провал. Если контента будет полно, но он будет не структурирован, его расположение не будет подлагаться никаким мыслимым стандартам и спецификациям — к вам будут заходить только случайные прохожие из поисковиков, и тут же уходить.
Мораль: не парьтесь сейчас над дизайном. Продумывайте навигацию, создайте удобные средства поиска и наполните сайт высококачественным контентом.